Фамилию Даренко стоит разбирать не с имени, а с суффикса. Украинский патронимический суффикс -енко, один из самых распространённых, указывает на происхождение от отца: Даренко — буквально «сын Дарена» или «маленький Дарен». Такая модель образования характерна для центральных и левобережных регионов Украины (Полтавщина, Черниговщина, Киевщина), где в XVII–XIX веках фамилии на -енко стали массовыми.

Основа «Дар» неоднозначна. Самое простое и вероятное объяснение — это сокращённая форма крестильного имени Дар (от Дорофей, Даромир или реже — от Дарий). В украинской народной традиции такие усечения были обычны: Дар вместо Дорофей, как Тим вместо Тимофей или Мак вместо Макар. Прозвище Дар могло закрепиться за щедрым человеком, но в основе всё же лежит имя, а не качество. Менее убедительна версия о связи с глаголом «дарить» — в ономастике личные имена как источник фамилий встречаются в разы чаще, чем абстрактные понятия.

В русском контексте фамилия Даренко нередко воспринимается как «нерусская» из-за типичного украинского суффикса. Однако в южнорусских губерниях (Курская, Воронежская, Белгородская области) она бытует столетиями — это результат смешения населения в эпоху заселения Слобожанщины. Там Даренко могла появиться и от прозвища Дарёный (то есть подаренный, приёмный ребёнок), но это уже локальная особенность.

Фамилия не относится к дворянским — носители Даренко в основном были крестьянами или казаками. В реестрах Войска Запорожского встречаются похожие формы (Дарченко, Даренко), что подтверждает её казачью среду бытования. Сегодня фамилия распространена равномерно по всей Украине и в южной части России, но её концентрация выше в Полтавской и Сумской областях.

Сравните с однокоренными: Даренков (русифицированный вариант с суффиксом -ов), Дарченко (с чередованием к/ч) или Даренский (польская модель). Даренко стоит особняком — она сохранила исходную уменьшительную форму без адаптации под великорусские нормы.