Фамилия Дебела — редкий для русского уха случай, когда фамилия по форме совпадает с кратким прилагательным женского рода. В современном русском языке «дебела» означает «полная, тучная, дородная». Но в фамилиях, как правило, застывает не современное, а старое или диалектное значение.

Основа здесь — прилагательное «дебелый». В древнерусском языке «дебелый» значило не просто «толстый», а «крепкий, сильный, плотный, здоровый». Это слово родственно литовскому dėbėti («твердеть, застывать») и латышскому debens («тучный»). Прозвище Дебелый могли дать человеку крепкого телосложения, силачу, а не обязательно человеку с лишним весом. В некоторых говорах «дебелый» также означало «грубый, неотёсанный», но это значение, скорее всего, вторичное.

Фамилия Дебела — это нестандартная форма. Обычно от прозвища Дебелый образовывали фамилию Дебелов (по модели «чей сын?» — Дебелов). Форма Дебела могла возникнуть двумя путями. Первый: это украинская или белорусская фамилия, где окончание -а характерно для многих фамилий (наравне с -о). Второй: это русифицированная форма польской фамилии Debela или Debeła (с носовым звуком, который в русском передавался как «дебела»). В польском языке debeły — то же самое «крепкий, тучный».

Географически фамилия встречается в западных областях России, в Беларуси и на Украине. Встречается и в Сербии, Хорватии — там Debela означает то же самое, но это, скорее всего, независимое образование от общеславянского корня.

Социальный контекст: фамилия недворянская. В среде крестьян и мещан прозвища по внешности давали часто, и они не несли оскорбительного оттенка — «дебелый» было характеристикой силы и выносливости, а не насмешкой. В документах XVII–XVIII веков можно встретить записи вроде «Ивашка Дебелый» — это ещё прозвище, а не фамилия, но именно от таких прозвищ и пошли современные фамилии.

Таким образом, фамилия Дебела — это либо украинско-белорусская форма от прозвища Дебелый («крепкий, сильный»), либо результат адаптации польской фамилии. Носитель такой фамилии может с уверенностью считать, что его предок был человеком заметной физической силы и плотного телосложения.