Фамилия Дегтеренков — редкий случай, когда в основе лежит не привычное русское прозвище, а иноязычное имя, переделанное на крестьянский лад. Её ядро — «Дегтерен» — это народная форма крестильного имени Димитрий (в просторечии Дмитрий, через форму Детрен). В русских говорах имя Дмитрий нередко звучало как Детрен, Детренко, а с характерным южнорусским «гэканьем» превращалось в Дегтерен. Суффикс «-ков» указывает на типичную модель образования: сначала от имени Дегтерен возникло отчество Дегтеренков (сын Дегтерена), которое затем закрепилось как фамилия.

Интересно, что в фамилии сохранился след диалектного произношения. В центральных и южных губерниях России (Курская, Орловская, Тамбовская) звонкий взрывной «г» в начале слова был нормой, поэтому имя Дмитрий в быту превращалось в «Дегтерен», а не в «Детрен», как на севере. Таким образом, фамилия Дегтеренков — это не просто искажение, а диалектная метка, указывающая на географию предков.

Морфологически фамилия стоит в ряду типичных русских фамилий на «-енков», распространённых на западе и юге России (ср. Дмитренков, Федоренков, Ивашенков). Суффикс «-енк-» в отчествах означал «малый, сын» и был особенно популярен в украинских и южнорусских землях. Поэтому носители Дегтеренковых, скорее всего, происходят из крестьянской или мещанской среды южных губерний, где имя Дмитрий было одним из самых употребительных, а местные говоры меняли его до неузнаваемости.

В отличие от фамилий, образованных от названий ремёсел (Кузнецов, Плотников) или прозвищ по внешности (Беляков), Дегтеренков — чисто патронимическая фамилия. Она не рассказывает о занятии предка, но точно указывает, что его отца звали Дмитрием, причём в той форме, в какой это имя звучало в конкретном говоре. Это делает фамилию ценным материалом для диалектологов: по ней можно восстановить, как произносили имя Дмитрий в определённой местности в XVII–XVIII веках.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Дегтярёв (от слова «дёготь») или Дегтев — показывает, что путаница здесь исключена: основа «дегтер» не имеет отношения к смолокурению. Это чисто фонетический вариант имени, и все попытки вывести фамилию от слова «дёготь» ошибочны. Правдоподобнее всего версия с Дмитрием, подтверждённая и типовой моделью образования, и диалектной логикой.