Фамилия Дегтярёв — один из ярких примеров того, как в русской фамилии застыло название ремесла. Её основа — слово «дегтярь», то есть человек, который занимается добычей или продажей дёгтя. Дёготь — густая тёмная жидкость с резким запахом, которую получали из бересты путём сухой перегонки. В крестьянском быту он был незаменим: им смазывали колёса, сапоги, упряжь, обрабатывали деревянные детали, чтобы защитить от влаги. Дегтярное производство было грязным, дымным и тяжёлым делом, но крайне востребованным.

Суффикс -ёв (фонетический вариант -ев в позиции после мягкого согласного) указывает на модель образования отчества или прозвища. Получается, что Дегтярёв — буквально «сын дегтяря». Такая словообразовательная цепочка типична для русских профессиональных фамилий: Кузнецов, Плотников, Мельников — все они построены по тому же принципу. Интересно, что ударение в фамилии падает на последний слог, что отличает её от названия профессии (дéготь — дегтя́рь — Дегтярёв).

В отличие от, скажем, фамилии Дегтярев (с ударением на второй слог), которая могла возникнуть в южнорусских говорах, форма Дегтярёв — северная и центральная. Она фиксируется в старых переписных книгах по Вологодской, Архангельской, Костромской губерниям. Там, где леса много, а берёза — основное сырьё, дегтярный промысел был распространён особенно широко. Встречается и вариант написания через «е» — Дегтярев, но орфографическая норма XX века закрепила «ё» как исторически верное.

Стоит заметить, что фамилия не имеет отношения к слову «дёготь» в переносном смысле («ложка дёгтя»). Она сугубо профессиональная, и предки носителя этой фамилии почти наверняка были либо смолокурами (другое название дегтярей), либо торговцами, которые возили дёготь на ярмарки. В отличие от многих фамилий, где основа могла быть прозвищем по внешности или характеру, здесь всё прозрачно: ремесло, которое кормило семью, стало её родовым именем.