Фамилия Делей — один из тех случаев, когда русское ухо слышит что-то иноязычное, но происхождение может оказаться куда прозаичнее. В России эта фамилия редкая, и её носители чаще всего встречаются на юге и западе страны, что сразу даёт подсказку: корни, скорее всего, не в центральнорусских говорах.

Самая прямая и вероятная версия — украинское или белорусское происхождение от прозвища Дело, Дель или прилагательного «делий». В южнорусских и украинских диалектах «делий» могло означать «деятельный», «работящий» человек, либо, напротив, того, кто постоянно занят делами, хлопотун. Фамилии на -ей в этой среде образовывались как усечённые формы от более длинных прозвищ или как вариант адаптации иностранных корней. Суффикс -ей здесь работает как окончание, а не как типичный русский фамильный суффикс (вроде -ов или -ин), что характерно для западнорусских и украинских моделей.

Вторая, менее очевидная, но тоже возможная версия — связь с тюркским или кавказским словом «дели» (deli), что значит «безумный», «отчаянный», «смелый до безрассудства». В османской культуре «дели» — это название лёгкой кавалерии, удальцов, которые шли в бой первыми. Такое прозвище могли дать храбрецу или сорвиголове. Попасть в русские фамилии тюркское слово могло через казачьи области, где смешение языков было обычным делом. Однако эта гипотеза слабее: фамилия Делей почти не встречается в среде донских или кубанских казаков, где такие прозвища были бы логичны.

Третья версия — искусственное происхождение. В XIX веке при выдаче фамилий бывшим крепостным или при переписи населения писари могли записать фамилию на слух, исказив исходную. Например, польская фамилия Делеевский или Делёвский могла сократиться до Делей. Или же это вариант фамилии Деле, распространённой у французских колонистов (например, в Одессе), которую русифицировали, добавив твёрдый конечный звук.

По сословной принадлежности сказать что-то определённое трудно. Фамилия не дворянская и не купеческая — в дореволюционных списках она не фигурирует среди известных родов. Скорее всего, её носители — крестьяне или мещане из западных губерний Российской империи, где фамилии на -ей были в ходу.

Таким образом, наиболее правдоподобно, что фамилия Делей — это украинская или белорусская фамилия, образованная от прозвища по роду занятий (дельный, работящий человек) или от личного имени Дель (уменьшительное от Демьян, Денис и т.д.). Тюркская версия с «безумным храбрецом» менее убедительна из-за отсутствия географического подтверждения.