Фамилия Денк — одна из тех, что пришли в русский язык из немецкой среды. Её основа, скорее всего, не прозвище, а сокращённая форма старинного германского имени Данкварт (Dankwart). Это имя составное: первая часть, thank, означает «думающий», а вторая, wart, переводится как «охранник» или «защитник». Получается образ «мыслящего воина» — человека, который не просто действует, но и размышляет.

Сам переход от полного имени к фамилии Денк типичен для немецкой ономастики: громоздкие имена в быту укорачивали до одного-двух слогов. Данкварт превращался в Денка, а затем это прозвание закреплялось за потомками уже как фамилия. Именно такой путь — от имени через обиходное сокращение к наследственному родовому имени — кажется наиболее логичным.

Существует и альтернативная версия. Некоторые исследователи связывают фамилию Денк с германским прилагательным tenk, то есть «левый». В этом случае прозвище могло указывать на левшу или на человека с какой-то «неправой», необычной чертой характера. Однако эта гипотеза слабее: прилагательное tenk встречается реже, и переход «левый» → фамилия Денк фонетически менее очевиден, чем сокращение от Данкварт.

В России фамилия Денк встречается в основном среди потомков немецких колонистов, приглашённых Екатериной II в Поволжье и другие регионы. Поэтому географически её чаще можно встретить в Саратовской, Самарской областях или на юге Украины. В отличие от фамилий с русскими суффиксами -ов или -ин, Денк сохранила исходную, «голую» немецкую основу без адаптации. Это сразу указывает на то, что её носители долгое время сохраняли свой язык и традиции внутри обособленных общин.

Если говорить о словообразовательной модели, то перед нами чистая основа без суффикса. В немецкой традиции такие фамилии (Denk, Dank, Deng) часто возникали из прозвищ или сокращённых имён. В русском контексте фамилия Денк — редкий пример, когда фамилия не обрусела, а осталась в первоначальном виде, что делает её своеобразным маркером истории переселения немцев в Россию.