Фамилия Деняев — один из тех случаев, когда внешняя простота обманчива. На первый взгляд, перед нами типичная русская фамилия с суффиксом -ев, указывающим на принадлежность («чей?» — Деняев). Но основа «Деняй» неочевидна и заставляет задуматься. Самое прямое объяснение лежит на поверхности: Деняй — это вариант имени Денис. В народной речи имя Денис, восходящее к греческому Дионисий, часто сокращали и переделывали. Появлялись формы Деня, Деняй, от них и пошла фамилия. Таким образом, Деняев буквально означает «сын Деняя», то есть потомок человека, которого в быту звали Деней или Деняем.

Однако есть и вторая, менее очевидная версия, которая может быть даже правдоподобнее для носителей фамилии из центральной России. В старых русских говорах слово «деня» или «деняй» могло означать не просто человека, а того, кто занимается мелкими денежными операциями, ростовщичеством или пересчетом монет. Корень здесь тот же, что и в слове «деньги», которое пришло в русский язык из тюркских языков (тенге). Прозвище Деня могли дать прижимистому, расчетливому хозяину или сборщику податей. В этом случае фамилия Деняев — не от имени, а от прозвища по роду деятельности или черте характера.

Географически фамилия довольно редкая, но с заметным пятном в Поволжье, особенно в Нижегородской области и Мордовии. Там же встречаются однокоренные фамилии Деняев, Денякин, что указывает на местный очаг происхождения. В отличие от массовых фамилий на -ов, Деняев избежал тиражирования из-за неоднозначности основы: имя Денис давал форму Денисов, а «денежное» прозвище — Денежкин или Деняев. Так что носители фамилии Деняев, скорее всего, происходят из одного узкого круга семей, где прозвище или имя закрепилось именно в этой форме.

С точки зрения словообразования, суффикс -ев (а не -ов) здесь закономерен: если основа оканчивается на мягкий согласный или й, пишется -ев. Деняй дает Деняев. Фамилия не дворянская, не княжеская — скорее всего, крестьянская или мещанская, что подтверждается её привязкой к конкретным местностям, а не к столичным родословным книгам.