Фамилия Деренов — один из тех случаев, когда за простой русской фамильной моделью стоит неочевидный корень. На первый взгляд она кажется образованной от имени или прозвища Дерен, но что именно скрывается за этим словом, не лежит на поверхности.

Самая прямая версия ведет к растению — дерену (лат. Cornus), кустарнику с яркими красными побегами и прочной древесиной. В народе его часто называли «свидина» или «кизил», но в некоторых говорах закрепилось именно название «дерен». Прозвище Дерен могли дать человеку за рыжий цвет волос (по цвету осенних листьев или коры), за крепкое телосложение («крепкий, как дерен») или за склонность к работе с этим кустарником — например, плетению корзин или изготовлению рукоятей для инструментов. Древесина дерена очень вязкая и гибкая, поэтому прозвище могло пристать к мастеровитому человеку.

Менее очевидная, но лингвистически обоснованная версия — связь с диалектным глаголом «деренеть» или «деревянеть» (твердеть, становиться жестким). В этом случае прозвище Дерен могло означать «упрямый», «несгибаемый» человек. Слово «дерен» в этом значении встречается в северных и сибирских говорах, что дает возможную географическую привязку фамилии к северным регионам России.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую патронимическую модель XVI–XVII веков: Деренов — сын Дерена. Фамилия не относится к числу дворянских (в родословных книгах не зафиксирована), а скорее крестьянская или мещанская, что подтверждается её редкой частотностью. В дореволюционных переписях носители фамилии встречались в основном в Вятской, Пермской и Костромской губерниях — как раз в зоне распространения северных говоров с глаголом «деренеть» и кустарника дерена.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Деренков, Дереняев, Деренюк — показывает, что Деренов стоит особняком: у него нет уменьшительных суффиксов (-к-, -я-), что говорит о более прямом, неласкательном происхождении прозвища. Вероятно, предок Дереновых получил прозвище уже взрослым, по устойчивому признаку, а не по детскому имени.

Спорных версий две: эрзянская (от мокшанского «деря» — река) и польская (от Deren — фамилия с тем же растительным корнем), но для русской фамилии они слабы — нет ни географической концентрации в Поволжье, ни польского суффикса. Самое правдоподобное объяснение — прозвище по растению или свойству характера, закрепившееся в северных и центральных губерниях.