Фамилия Дервишев прямо указывает на прозвище предка — Дервиш. Это слово пришло в русский язык из тюркских языков, а в них — из персидского. Впервые термин «дервиш» зафиксирован в персоязычной среде в середине XI века, и уже тогда он стал синонимом арабского «суфий». Речь идёт о последователе суфизма — мистического течения в исламе, где главной ценностью считался отказ от мирских благ.

Однако уже в Средние века в Турции, Иране и Средней Азии у слова появился более приземлённый оттенок — «нищенствующий аскет». Дервиши делились на две группы: странствующие и те, кто жил в обителях (ханака или текие) под началом шейха. При этом даже оседлые дервиши часто бродили по дорогам, кормясь подаянием, и возвращались в обитель лишь для совместных постов и молитв. Принципиальным для дервиша было отсутствие личной собственности — всё принадлежит Богу. Если же у дервиша что-то появлялось, он обязан был делиться. Щедрость и гостеприимство считались добродетелью: дервиш мог отдать гостю последнее, ничего не оставив ни себе, ни семье.

Именно этот образ жизни — аскетичный, нищенствующий, страннический — и лёг в основу прозвища Дервиш. Его мог получить человек, который вёл себя соответствующим образом: бродил, просил милостыню, был чужд накопительству. Не исключено, что прозвище дали и просто за внешнее сходство — например, за одежду, напоминавшую дервишскую, или за манеру поведения.

Фамилия образована по стандартной восточнославянской модели: к основе Дервиш- добавился патронимический суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — Дервишев, то есть сын или потомок Дервиша). Такая модель типична для фамилий, возникших из прозвищ или мирских имён. Если сравнивать с однокоренными, то в русском языке встречаются и другие варианты: Дервиш, Дервишевский — но они значительно реже.

Географически фамилия Дервишев тяготеет к регионам с сильным тюркским и мусульманским влиянием: Поволжье, Приуралье, Северный Кавказ. Встречается она и у русских, но в таких случаях, скорее всего, предок был выходцем из татарской или кавказской среды. Сословных ограничений у фамилии не было: среди Дервишевых встречались и крестьяне, и мещане, и купцы — прозвище не указывало на знатность, а лишь на характер или род занятий человека.