Фамилия Державина чаще всего связывают с прозвищем Держава, но его значение в старину не стоит путать с современным символом царской власти — «державой» называли крепость, силу, мощь. Скорее всего, прозвище давали физически крепкому, сильному мужчине, хотя иногда его закрепляли и за местными правителями или влиятельными людьми.

Однако у этой фамилии есть и конкретная историческая привязка. Русский дворянский род Державиных ведет начало от мурзы Абрагима, выехавшего из Большой Орды к великому князю Василию Васильевичу. В крещении он принял имя Ильи. Его сын Дмитрий стал родоначальником Нарбековых, а внук Алексей Дмитриевич Нарбеков носил прозвище Держава. Именно его потомки и закрепили за собой фамилию Державины, служили стольниками и воеводами, а в 1660 году были пожалованы вотчинами.

Самый известный носитель фамилии — Гавриил Романович Державин (1743–1816), поэт эпохи Просвещения и крупный государственный деятель. Он успел побывать губернатором Тамбовской губернии, кабинет-секретарем Екатерины II, президентом Коммерц-коллегии и министром юстиции. С момента основания он состоял в Российской академии. Таким образом, за фамилией Державина стоит не просто значение «сильный», а конкретная родословная, уходящая корнями в ордынскую знать и русскую служилую среду XVII века.