Фамилия Державин в первую очередь известна по поэту Гавриилу Романовичу, но её корни уходят глубже, чем просто в литературу XVIII века. Фамилия образована от прозвища Держава. В старину это слово не было прямым синонимом «государства», а имело более конкретные значения — «крепость», «сила» или «опора». Именно такое значение кажется наиболее вероятным для прозвища, которое мог получить физически крепкий, надёжный мужчина. Однако прозвище Держава могло закрепляться и за местными правителями, как указание на их власть.

Словообразовательная модель проста: к основе «Держав-» добавили типичный русский суффикс принадлежности «-ин», означающий «чей?» — то есть сын или потомок Державы. Это одна из самых распространённых моделей в русских фамилиях.

Интереснее история конкретного рода Державиных. Известен русский дворянский род, родоначальником которого был выехавший из Большой Орды к великому князю Василию Васильевичу мурза Абрагим, в крещении принявший имя Ильи. У Абрагима был сын Дмитрий Нарбек (родоначальник Нарбековых) и внук Алексей Дмитриевич Нарбеков, который и получил прозвище Держава. Потомки последнего служили стольниками, воеводами и были пожалованы вотчинами в 1660 году. К этому роду и принадлежал Гавриил Романович Державин (1743–1816) — русский поэт эпохи Просвещения, представитель классицизма, занимавший высшие государственные должности: губернатор Тамбовской губернии, кабинет-секретарь Екатерины II, президент Коммерц-коллегии и министр юстиции.

Таким образом, фамилия Державин не просто описывает физическую силу предка, но и восходит к конкретной исторической личности — Алексею Нарбекову по прозвищу Держава. Потомок этого человека, обладателя прозвища, со временем и получил фамилию Державин, которая закрепилась за известным дворянским родом.