Фамилия Державцев — пример того, как за простой с виду основой может скрываться сразу несколько возможных историй. Слово «держава» в древнерусском языке не было абстрактным политическим термином, а обозначало нечто более конкретное: крепость, силу, мощь. Именно от этого значения, скорее всего, и образовалось прозвище Державец. Его могли дать младенцу как имя-пожелание: родители надеялись, что сын вырастет большим, крепким и здоровым. В этом смысле Державец стоит в одном ряду с такими «силовыми» именами, как Воин или Богатырь.

Но не менее вероятно, что прозвище закреплялось за человеком по его положению. «Державцем» в народе называли местного правителя, владетеля, того, кто «держит» власть или землю. В этом случае фамилия указывает не на внешность или характер, а на социальный статус предка — пусть и на уровне небольшой волости или вотчины.

Словообразовательная модель типична для русского севера и центра: прозвище на -ец (Державец) плюс патронимический суффикс -ев. Суффикс -ев, а не -ов, появился из-за мягкого конечного согласного основы (ц). Фамилия Державцев буквально означает «сын Державца». Интересно, что у этой фамилии есть редкий вариант с тем же корнем — Державин, но образованный по другой модели, от прозвища Держава. Державцев же остаётся менее распространённым и более конкретным по форме.

Однозначно сказать, какое из значений сработало в каждом конкретном роду, уже невозможно — письменных источников по крестьянским и посадским прозвищам сохранилось мало. Но оба варианта правдоподобны и укладываются в логику русской антропонимии.