Фамилия Державцев — одна из тех, что построена по простой и понятной модели: прозвище Державец плюс типичный русский фамильный суффикс -ов. Суффикс указывает на принадлежность: «сын Державца» или «из рода Державцевых». Само прозвище Державец в старину звучало не как «правитель государства» в современном смысле, а скорее как «силач» или «крепкий человек». Слово «держава» тогда означало не только государство, но и «крепость, мощь, сила». Родители, называя сына Державцем, вкладывали в это пожелание здоровья и физической силы.

Но у прозвища была и вторая сторона. «Державцем» на Руси нередко называли местного правителя, владетеля, человека, который «держит» власть в своих руках — пусть даже на уровне небольшой волости или вотчины. Поэтому фамилия могла закрепиться и за потомками такого человека, пусть и не самого высокого ранга.

Строго говоря, у фамилии Державцев нет никакой связи с поэтом Гавриилом Державиным — его фамилия образована от другого прозвища (Держава в значении «власть» и с иным суффиксом). Державцевы — это отдельный род, и их фамилия встречается реже, чем можно было бы предположить по звучному корню.

Точное место возникновения фамилии неизвестно, но по распространённости она тяготеет к центральным и южным областям России. Встречается она нечасто, что делает её любопытным памятником русской антропонимии — в ней слились и бытовое пожелание силы, и намёк на обладание властью.