Фамилия Державин — одна из тех, где за привычным звучанием скрывается неочевидная история. В современном языке слово «держава» прочно связано с государством, но в основе фамилии лежит совсем другое, более древнее значение — «крепость, сила». Прозвище Держава могли дать физически крепкому, могучему мужчине. Однако это не единственная версия: прозвище нередко закреплялось и за местными правителями, за людьми, обладавшими реальной властью. Оба значения — «сила» и «власть» — вполне могли сосуществовать, и какое из них стало личным прозвищем конкретного человека, сегодня установить трудно.

При разборе фамилии важнее всего понять её словообразовательную модель. Суффикс -ин указывает на принадлежность: Державин — это «сын Державы» или «человек из рода Державы». Такая модель типична для прозвищ, оканчивающихся на -а: Держава → Державин. Если бы основой было слово «держава» в значении «государство», фамилия, скорее всего, звучала бы иначе — например, Державский (по модели «государство → государский»). Суффикс -ин здесь однозначно отсылает к личному прозвищу, а не к географическому или административному понятию.

История дворянского рода Державиных известна достаточно хорошо. Родоначальником считался мурза Абрагим, выехавший из Большой Орды к великому князю Василию Васильевичу и принявший в крещении имя Илья. У него был сын Дмитрий Нарбек (от него пошли Нарбековы) и внук Алексей Дмитриевич, который и получил прозвище Держава. Потомки Алексея Державы служили стольниками и воеводами, а в 1660 году были пожалованы вотчинами. Таким образом, фамилия закрепилась за конкретным родом, а не возникла стихийно в разных крестьянских семьях.

Самый известный носитель фамилии — Гавриил Романович Державин (1743–1816), поэт эпохи Просвещения, представитель классицизма. Он занимал высшие государственные должности: был губернатором Тамбовской губернии, кабинет-секретарём Екатерины II, президентом Коммерц-коллегии и министром юстиции. Державин состоял в Российской академии с момента её основания. Его происхождение из старинного служилого рода хорошо объясняет и его карьеру, и его поэзию, где темы силы, власти и державности занимают центральное место.

О точном времени возникновения фамилии говорить сложно — процесс формирования русских фамилий был долгим, и прозвище могло передаваться через несколько поколений, прежде чем закрепилось окончательно. Однако именно род Державиных даёт нам редкую возможность проследить путь от прозвища до фамилии: от мурзы Абрагима до Алексея Державы, а затем до поэта, который сделал эту фамилию известной каждому.