Фамилия Десятников образована от прозвища Десятник. В старину десятником называли не просто должностное лицо, а человека, который заведовал малым подразделением: десятком изб, группой людей или артелью рабочих и мастеровых. Это была низшая степень надсмотрщика, указчика и нарядчика — что-то вроде бригадира или десятского. Потомок такого человека получал фамилию через суффикс -ов, который указывает на принадлежность: «чей?» — Десятников, то есть сын или потомок Десятника.

Интересно, что в отличие от многих «профессиональных» фамилий, Десятников не называет конкретное ремесло (кузнец, плотник, гончар), а обозначает управленческую роль низового уровня. Это редкий случай, когда фамилия фиксирует не специальность, а положение в иерархии — надзирателя за десятком людей. В некоторых регионах десятников могли путать с десятскими — выборными лицами от крестьянской общины, но разница в том, что десятник чаще был назначенным, а не выбранным.

Словообразовательная модель проста: основа «десятник» плюс патронимический суффикс -ов. Такая модель типична для русских фамилий, которые закрепились в XVI–XVII веках, когда прозвища начали передаваться по наследству. Фамилия встречается повсеместно, но чаще в центральных и северных губерниях России, где было развито артельное хозяйство и промыслы.

Однокоренные фамилии — Десяткин, Десятский, Десятов — имеют разную природу. Десяткин образован от уменьшительной формы, Десятский — от должности в сельском управлении, а Десятов — от имени Десятый (так могли назвать десятого ребёнка). Десятников стоит особняком: он жёстко привязан к профессиональному прозвищу, а не к порядковому номеру.