Фамилия Десятинов образована от прозвища или мирского имени Десятина. В основе лежит слово «десятина» — в Древней Руси так называли налог в пользу церкви или государства, составлявший десятую часть дохода. Человек мог получить такое прозвище, если собирал эту подать, или же если сам был обязан её платить, но первая версия надёжнее: в документах XV–XVII веков встречаются «десятинники» — сборщики церковной десятины. Фамилия закрепилась с патронимическим суффиксом -ов, который в русской ономастике означает «сын» или «потомок»: Десятинов — сын Десятины.

Обратите внимание на редкую словообразовательную модель. В отличие от привычных фамилий на -ин (Бородин, Птицын) или -ский (Загорский), здесь основа на -а, но суффикс -ов, а не -ин. Это указывает на позднее закрепление фамилии, когда суффикс -ов уже стал универсальным для мужских прозвищ независимо от окончания. Сравните: фамилия Десятин (без -ов) встречается реже, но тоже существует и, вероятно, более старая.

Географически фамилия редкая. Основные очаги её бытования — юг России и Поволжье, где десятинное землевладение и церковные сборы были распространены до реформ Петра I. В переписных книгах XVII века Десятиновы фигурируют как крестьяне и посадские люди, а не дворяне — значит, предки не принадлежали к высшему сословию. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» эта фамилия не упомянута, что подтверждает её локальный характер.

Есть и альтернативная версия: прозвище могло возникнуть от географического названия — села Десятины или Десятиново. Такие топонимы известны в Тверской и Вологодской областях, но их связь с фамилией не доказана документально. Более вероятно, что фамилия всё же профессиональная: предок служил «у десятины» — занимался сбором или учётом податей.