Фамилия Десятова происходит от мужского личного имени Десятый. В старину так называли десятого по счёту ребёнка в семье. У восточных славян, особенно в крестьянской среде, семьи были большими, и порядковый номер новорождённого часто становился его мирским именем. Имена Седьмой, Девятый, Десятый встречались нередко — они помогали различать людей в быту до введения обязательных фамилий.

Первые письменные упоминания о человеке с именем Десятка или Десятый относятся к XVII веку. От этого имени по модели, типичной для русского Севера и центральных областей, образовалась фамилия Десятова. Суффикс -ов указывает на принадлежность: Десятова — дочь или жена Десятого. Со временем фамилия закрепилась за потомками, утратив связь с порядковым номером в конкретной семье.

Интересно, что фамилия могла возникнуть и другим путём. В некоторых говорах «десятой» называли не только ребёнка, но и человека, выполнявшего обязанности десятского — выборной должности в сельской общине. Десятский следил за порядком, собирал подати или оповещал крестьян о решениях схода. Если предок занимал такую должность, прозвище Десятый могло перейти в фамилию уже по социальному признаку, а не по счёту детей. Однако версия с мирским именем считается основной, так как она более распространена в ономастике и подтверждается письменными источниками.

Фамилия Десятова встречается в разных регионах России, но чаще всего — на севере и северо-востоке европейской части, где дольше сохранялась традиция мирских имён. Встречается и вариант Десятов, а женская форма Десятова закрепилась как фамилия для женщин в русской грамматической традиции.