Фамилия Десятых — один из ярких примеров «семейной» модели, которая в русской ономастике встречается реже, чем фамилии на -ов или -ин. Её окончание -ых (а в старом написании — -их) указывает на происхождение из северных и центральных областей России, где такая форма была особенно распространена: в Вятской, Архангельской, Вологодской губерниях. Суть модели в том, что фамилия закрепилась в родительном падеже множественного числа и буквально отвечала на вопрос «чьи?» — «из семьи Десятых». Это не прозвище одного человека, а обозначение целого рода или домохозяйства.

Основа фамилии — числительное «десятый». Чаще всего такие «порядковые» фамилии давали по имени отца, который был десятым ребёнком в семье, либо сам носил нецерковное имя Десятый. В крестьянской среде, где детей было много, нумерация по старшинству была делом обычным: Первой, Второй, Третьяк, Шестак, Десятый. Со временем прозвище отца превратилось в фамилию для всех его потомков — «Десятых», то есть «принадлежащие тому, кого звали Десятый».

Есть и другая, менее вероятная версия: связь с налогом или повинностью — «десятина» (церковная десятина или государственная подать). В этом случае прозвище Десятый мог получить сборщик десятины или человек, обязанный её выплачивать. Однако для «номерных» фамилий первое объяснение — через личное имя — гораздо естественнее и подтверждается массой аналогий: Седьмых, Восьмых, Девятых. Фамилия Десятых органично вписывается в этот ряд и не требует натянутых гипотез.

Интересно, что фамилия сохранила старую грамматическую форму, которая не склоняется: мы говорим «Иван Десятых», «у Ивана Десятых». В современных паспортах такая фамилия остаётся неизменной, что нередко вызывает путаницу у тех, кто привык к склоняемым фамилиям на -ов. По данным переписей и телефонных справочников, Десятых чаще всего встречаются в Кировской области (бывшая Вятка) и на Урале — как раз в тех регионах, где фамилии на -ых были нормой. Встречаются они и в Сибири, куда вятские крестьяне переселялись в XIX веке.