Фамилия Девятнев — редкий случай, когда числительное легло в основу не имени, а сразу прозвища. В отличие от распространённых Девятых, Девяткиных или Девятовых, здесь работает суффикс -нев, который выдает севернорусское или сибирское происхождение. В говорах русского Севера и Зауралья было принято образовывать фамилии от прозвищ с суффиксом -ень, -ань, -унь: Девятень — человек, родившийся девятым в семье или как-то связанный с числом девять. От этого Девятень через притяжательное прилагательное «Девятнев сын» и пошла фамилия.

Корень «девят-» в русских фамилиях обычно указывает на порядок рождения: Девятый, Девятко, Девятериков. Но «Девятнев» стоит особняком. У него нет мягкого окончания на -ев от имени Девятня (такое тоже бытовало, но реже). Форма на -ев от основы на мягкий согласный — классическая для фамилий, возникших от прозвищ с суффиксом -ень. В документах XVII–XVIII веков на Русском Севере встречаются крестьяне с прозвищем Девятень, например, в переписных книгах Вологодского уезда. Именно оттуда, скорее всего, и пошла фамилия.

Вторая, менее вероятная версия — связь с церковным именем Девятый, которое давали по дню рождения (девятый день после Пасхи или девятый день месяца). Но канонических святых с таким именем нет, поэтому версия с прозвищем убедительнее. Имя Девятой встречалось в старых русских актах как нецерковное, но суффикс -нев к нему не примыкает — от Девятого получился бы Девятов.

Фамилия редкая и локальная. По данным современных переписей, основные очаги Девятневых — Архангельская область, Коми, Кировская область, то есть регионы, где оседали переселенцы с Русского Севера. В центральных и южных областях она почти не встречается. Это косвенно подтверждает, что фамилия сформировалась именно в северной диалектной зоне, где суффикс -ень в прозвищах был продуктивен.

Носители фамилии, скорее всего, происходят из крестьян или посадских людей. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. В XIX веке Девятневы записаны в основном среди государственных крестьян Вологодской и Архангельской губерний. Так что предки — простые люди, получившие прозвище по счёту в семье: девятый сын или дочь, девятый ребёнок у родителей.