Фамилия Девятнин образована от мирского имени Девятня, которое восходит к числительному «девять». Чаще всего так называли девятого по счёту ребёнка в семье — обычная для восточных славян практика, когда имя давали по порядку рождения. С XIV–XV веков имена и фамилии с корнем «девят-» фиксируются в документах: в частности, с 1492 года встречаются записи о людях с прозвищами Девятой, Девятко, Девятый. Девятня — уменьшительная форма этого ряда, характерная для бытового именования.

С точки зрения словообразования фамилия Девятнин стоит в ряду «малых» фамилий на -ин. Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — Девятнин означает «сын Девятни» или «потомок Девятни». Такая модель типична для прозвищ и мирских имён, оканчивающихся на -а/-я (ср. Девяткин, Девятов, но Девятнин — вариант с основой на мягкий согласный).

Интересно, что фамилия Девятнин встречается реже, чем более распространённые Девяткин или Девятов. Это говорит о том, что исходное имя Девятня было локальным, бытовавшим в определённых говорах или местностях. По данным современных справочников, носители фамилии Девятнин сосредоточены преимущественно в центральных и северных областях России — в Костромской, Вологодской, Нижегородской губерниях. Возможно, предки Девятниных были крестьянами или посадскими людьми, поскольку мирские имена с числительными чаще встречались именно в этих сословиях, а не среди знати.

Споров о происхождении фамилии немного: версия с числительным «девять» и порядковым номером ребёнка — самая прямая и убедительная. Альтернативное толкование (от названия числа в магии или обрядах) не имеет под собой надёжных документальных оснований. Таким образом, фамилия Девятнин — один из примеров того, как древняя славянская традиция именования детей по счёту закрепилась в современной родовой фамилии.