Фамилия Девятников — классический пример русской патронимической фамилии, образованной от личного именования Девятник с помощью стандартного суффикса принадлежности -ов. Суффикс указывает на прямое родство: Девятников буквально означает «сын Девятника» или «потомок Девятника».

Само имя Девятник восходит к числительному «девять», и у него есть как минимум два объяснения. Первое — бытовое: Девятником родители могли назвать девятого по счёту ребёнка в семье. Такая традиция именования по порядку рождения была распространена у восточных славян, особенно в многодетных крестьянских семьях. Второе объяснение связано с украинским фольклором: в сказках есть персонаж по имени Девятник, обладавший недюжинной силой. В народных сюжетах говорится, что «хлопец с малых лет такую силу имел, что никто не мог его побороть. И ел он за девятерых, а потому прозвали его Девятником». Соответственно, именование могло указывать на физическую мощь носителя.

Кроме того, существовало и календарно-обрядовое значение. В народе девятником называли девятую пятницу после Пасхи — день, когда во многих регионах России проходили ярмарки, славившиеся обилием товаров и весельем. Мальчик, родившийся в эту дату или в канун ярмарки, мог получить прозвище Девятник по времени рождения.

Фамилии с основой «девят-» у восточных славян встречаются в документах с XVI–XVII веков. В частности, в нижегородских записях за 1608 год упоминается Девятовский Семен (Семейка) Филиппович, а за 1588 год — Власий и Клим Тимофеевичи Девятого. Это подтверждает, что корень был продуктивным в ономастиконе того времени. В документах начала XX века фиксируется и конкретный носитель фамилии Девятников: Иван Федорович Девятников, родившийся в 1873 году в Минской области (белорус).

Из всех версий наиболее правдоподобной выглядит первая — порядковое именование девятого ребёнка. Она проще и типичнее для крестьянской среды, где многодетность была нормой, а прозвища по счёту детей встречались повсеместно. Сказочное объяснение про богатыря Девятника интересно, но вряд ли было массовой причиной возникновения фамилии — скорее, оно отражает народное осмысление уже существовавшего имени.