Фамилия Девятый — редкий пример порядкового числительного в роли родового именования. В отличие от распространённых Девятовых или Девяткиных, здесь нет суффикса -ов или -ин, а значит, перед нами не отчество, а прямое прозвище, застывшее в форме прилагательного. Такие фамилии (Девятый, Первый, Восьмой) обычно давали не в официальных документах, а в быту, и они указывали на порядок рождения в семье или на какую-то счётную особенность.

Самая прямая версия: Девятым называли девятого ребёнка. В крестьянских семьях, где детей было много, числовые прозвища были удобным способом различать людей. Но есть и другой вариант: прозвище могло закрепиться за человеком, который появился в общине девятым по счёту, например, в артели или в солдатском строю. В некоторых говорах «девятый» означало нечто лишнее, не входящее в десяток — так могли прозвать человека, которого терпели, но не считали своим.

Интересно, что фамилия Девятый встречается почти исключительно у украинцев и южных русских. В реестрах Войска Запорожского XVII века упоминаются казаки с таким прозвищем — например, в реестре 1649 года есть Девятый из Черкасского полка. На севере и в центральной России почти все «числительные» фамилии со временем обрастали суффиксами, а южная традиция дольше сохраняла архаичную беспадежную форму. Поэтому Девятый — не столько фамилия в современном понимании, сколько живое свидетельство того, как в XVII–XVIII веках прозвища переходили в наследственные имена без всякой бюрократической обработки.

Если сравнивать с однокоренными: Девятов — более поздняя, «обрусевшая» форма, Девяткин — уменьшительное от Девятка, а Девятый — самая старая и редкая. Носителей фамилии по России — единицы, и почти все они сосредоточены в Краснодарском крае и Ростовской области, что подтверждает её южное происхождение.