Фамилия Добротулин — редкий пример фамилии, образованной не от церковного имени, а от прозвища, которое, скорее всего, имело двойной смысл. В основе лежит прозвище Добротуля. Корень «добр» здесь очевиден: он указывал на добрый нрав человека, его отзывчивость и мягкость. Однако в народной этимологии слово «добрый» часто применяли и к дородному, полному человеку — на Руси полнота считалась признаком здоровья и достатка, «доброй жизни». Так что прозвище Добротуля могло закрепиться и за упитанным, крепким хозяином, и за душевным, незлобивым соседом.

Сама словообразовательная модель необычна. Суффикс «-уля» в русских прозвищах (сравните: Мишуля, Ванюля, Катуля) придаёт основе ласкательный, уменьшительный оттенок. Добротуля — это не просто «добрый», а скорее «добряк», «добродушный человек», к которому относились с теплотой. Фамилии на «-ин» (Добротулин) традиционно указывали на принадлежность: «чей сын?» — «Добротулин», то есть сын Добротули.

В отличие от фамилий, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров), Добротулины получили свою фамилию не от святца, а от бытового прозвища, которое давали в деревне. Это делает фамилию более «народной» и привязанной к живому разговорному языку. О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно — процесс закрепления прозвищ в качестве наследственных фамилий шёл несколько столетий, особенно в среде крестьянства и посадских людей. Однако ясно, что предок современных Добротулиных оставил по себе добрую память — либо нравом, либо статью.