Фамилия Доброволец — редкий случай, когда основа слова почти не изменилась за столетия. В отличие от большинства русских фамилий, образованных от крестильных имён, прозвищ или профессий, эта прямо указывает на человеческое качество: добровольный, действующий по своей воле. Но тут есть важный нюанс.

Слово «доброволец» в современном значении «человек, вступивший в армию по собственному желанию» закрепилось в русском языке довольно поздно, примерно во второй половине XIX века. До этого «добровольцем» называли того, кто делает что-то без принуждения, по доброй воле, — в быту, в хозяйстве, в общине. Фамилия вполне могла возникнуть не из военной среды, а как характеристика человека: «он у нас доброволец» — значит, сам вызвался помочь, не ждал, пока попросят.

Словообразовательная модель здесь нестандартная. Суффикс -ец типичен для названий лиц по действию или свойству (купец, певец, мудрец), но в фамилиях он встречается реже, чем -ов или -ин. Фамилии на -ец обычно бессуффиксные в плане патронимии: Доброволец — это не «сын Добровольца», а сам носитель прозвища. Такие фамилии чаще закреплялись в южнорусских и украинских землях, где модель «прозвище → фамилия без добавления суффикса принадлежности» была распространена шире, чем на севере.

Вероятно, фамилия возникла в среде крестьян или казаков. Казачья среда особенно ценила добровольную службу и личную инициативу, поэтому прозвище Доброволец там было бы уместно. В дворянских родах такая фамилия почти не встречается — слишком прозрачная и «простонародная» основа.

На письме фамилия устойчива: ударение на последний слог, окончание -ец не склоняется по типу прилагательных. Варианты с буквой «о» в корне не фиксируются, хотя в диалектах могло быть «дабраволец» — но письменная норма закрепила единственный вариант.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями (Добров, Добровольский), то Доброволец стоит особняком. Добровольский — типичная семинарская или искусственная фамилия, образованная по польско-украинской модели на -ский, часто даваемая в духовных училищах. Доброволец же — народная, не книжная. Она не «сделана» искусственно, а выросла из прозвища.

В современных носителях фамилия редкая. Встречается разрозненно по всей России и в Беларуси, без выраженного регионального гнезда. Это говорит о том, что фамилия возникала в разных местах независимо — каждый раз, когда кто-то получал прозвище за добровольный поступок.