Фамилия Долбнин — типичный пример «прозвищной» фамилии, образованной по простой и продуктивной модели: прозвище Долбня плюс суффикс принадлежности -ин. Суффикс -ин в русских фамилиях указывает на принадлежность: «чей?» — «долбнин», то есть сын, потомок Долбни. Такая модель была особенно распространена в северных и центральных областях России, где фамилии на -ин встречаются чаще, чем на -ов.

Основа прозвища — глагол «долбить». Прямое, «рабочее» значение слова «долбня» — это и орудие для долбления (например, плотницкое тесло), и сам процесс. Поэтому первая и самая вероятная версия: Долбней называли плотника, столяра или другого мастера по дереву. Прозвище давалось по роду занятий, как, например, Топор или Пила, и закреплялось за человеком, чья работа была на виду.

Вторая версия связана с переносным смыслом глагола «долбить» — «твердить одно и то же, заучивать», а также с выражением «вдолбить в голову». В этом случае Долбня — прозвище человека упрямого, настойчивого либо, наоборот, тугодума, которому всё нужно «вдалбливать». Оба значения существовали в народной речи параллельно, и без точных сведений о первом носителе трудно выбрать одно. Однако в ономастике чаще исходят из того, что профессиональные прозвища давались легче и быстрее закреплялись, поэтому версия с плотником выглядит предпочтительнее.

Фамилия Долбнин фиксируется в документах с XIX века. Встречается она неравномерно: заметный след оставила в Пермской губернии и в Сибири — регионах, куда переселялись крестьяне из северорусских земель, где фамилии на -ин исторически преобладали. Точную дату возникновения фамилии назвать невозможно: процесс превращения прозвища в наследственное фамильное имя длился несколько поколений и завершился в основной массе к концу XVII — началу XVIII века.

Словообразовательный строй фамилии прозрачен, а сама она — образец народной антропонимии. В ней нет книжной или церковной основы, зато есть живое прозвище, которое сразу рисовало портрет человека: либо мастера с инструментом, либо упрямца с крепкой головой.