Фамилия Долбнев происходит от прозвища Долбень. В основе лежит глагол «долбить», поэтому первое, что приходит на ум, — профессиональное прозвище. Долбнем могли назвать плотника или столяра, человека, который постоянно работал долотом, выдалбливая пазы, гнёзда и отверстия в дереве. В этом случае фамилия относится к группе «профессиональных» прозвищ, прямо указывающих на ремесло.

Однако у прозвища Долбень был и другой оттенок. В диалектах слово «долбень» нередко означало упрямого, туповатого или медлительного человека — того, кто «долбит одно и то же». Такое прозвище могло закрепиться за человеком по характеру, а не по профессии. Обе версии имеют право на существование, и без точных сведений о первом носителе выбрать одну из них сложно.

Сама фамилия образована по простой модели: к основе Долбн- (от Долбень) добавили суффикс -ев, который в русских фамилиях указывал на принадлежность («чей?» — сын Долбня). Форма Долбнев (а не, скажем, Долбнёв) подсказывает, что исходное прозвище произносили с твёрдым «н»: Долбен, а не Долбень. В говорах, где «ь» смягчал согласный, фамилия могла бы писаться иначе — например, Долбнёв, но закрепился именно вариант Долбнев.

С географической точки зрения фамилия редкая и встречается точечно. Найти её можно в документах по центральным и южнорусским областям, где плотницкое дело было особенно распространено. Сословной принадлежности предков по одной фамилии не установить — Долбневы могли быть и крестьянами, и мастеровыми, и мещанами.