Фамилия Долбнев — один из тех родовых знаков, которые прямо указывают на занятие предка. В основе лежит прозвище Долбень, а оно, в свою очередь, связано с глаголом «долбить». Самый прямой и правдоподобный путь — ремесло. Долбнём могли прозвать плотника или столяра, работавшего долотом: выдалбливать пазы, гнёзда для шипов, делать деревянную посуду — корыта, ковши, ложки. Такая работа требовала силы и терпения, и прозвище закреплялось за мастером, а позже перешло к его детям как фамилия.

Фамилия образована по стандартной для восточнославянских земель модели: к основе Долбень прибавили патронимический суффикс -ев. Вопрос «чей сын?» — Долбнев, то есть сын Долбня. Суффикс -ев, а не -ов, появился потому, что основа заканчивалась на мягкий согласный «н».

Менее вероятно, но стоит упомянуть: в некоторых говорах «долбень» могло быть не только профессиональным прозвищем, но и обидным — так называли упрямого или бестолкового человека, «толстокожего», которого учить надо «как об стенку горохом», то есть долбить. Однако для фамилий, восходящих к ремёслам, «рабочая» версия всегда убедительнее оскорбительной, если нет прямых исторических записей, подтверждающих вторую.

Фамилия Долбнев — редкая. Встречается преимущественно в центральных и северных областях России, где плотницкое дело было особенно развито. В некоторых регионах, например в Вологодской и Архангельской губерниях, однокоренные фамилии (Долбилов, Долбёжкин) фиксировались в переписях XIX века, что косвенно подтверждает связь с плотницкой артелью.

О точном времени возникновения фамилии говорить сложно: массово фамилии у крестьян закрепились только после отмены крепостного права в 1861 году, но отдельные прозвища в форме Долбень могли передаваться по наследству и раньше, с XVI–XVII веков. Без глубоких генеалогических изысканий в конкретном архиве установить единственную дату и место появления конкретной ветви Долбневых невозможно — для этого нужны метрические книги и ревизские сказки.