Фамилия Долбнева образована от прозвища Долбень. Самое прямое и правдоподобное объяснение — профессиональное: Долбнем называли плотника или столяра, то есть человека, который «долбит» — выдалбливает пазы, чашки для срубов, корыта, лодки. Долбёжка была одной из основных операций в деревообработке, и мастер, владевший этим навыком, получал прозвище по орудию труда или действию. Прозвище Долбень закрепилось за человеком как наиболее употребительное именование, а со временем легло в основу фамилии.

Впрочем, есть и другая версия, не связанная с ремеслом. В русских говорах «долбень» могло означать «упрямец», «тугодум» или «человек, который долбит одно и то же». В этом случае прозвище давали не за профессию, а за характер — за настойчивость, доходящую до упрямства, или за медлительность. Обе трактовки возможны, но профессиональная выглядит убедительнее: фамилии, образованные от названий ремёсел, встречаются значительно чаще, чем от черт характера.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе прозвища Долбень добавили суффикс -ев, который указывает на принадлежность («чей?» — Долбнев). Изначально Долбневы — это дети, потомки или люди из семьи Долбня. Суффикс -ев характерен для фамилий, основа которых оканчивается на мягкий согласный или -й. Женская форма Долбнева — это вариант той же фамилии в родительном падеже, закрепившийся за женщинами: «жена Долбнева» или «дочь Долбнева».

Фамилия редкая и территориально привязана к центральным и северным областям России, где плотницкое дело было основным промыслом. Встречается в старых переписях Владимирской, Костромской и Вологодской губерний — именно там долблёные изделия (лодки-долблёнки, корыта, ульи) делали повсеместно. Предок-Долбень мог быть не просто плотником, а специалистом по выдалбливанию — бондарем или лодочником. Потомок человека, обладающего прозвищем Долбень, со временем получил фамилию Долбнева.