Фамилия Долбняк — один из тех случаев, когда прозвище предка оказалось настолько выразительным, что без труда пережило века. В основе фамилии лежит глагол «долбить», но не в переносном смысле «зубрить», а в самом прямом, плотницком. Долбняком на Руси называли инструмент — нечто вроде долота или кирки для выдалбливания пазов, корыт, лодок-однодеревок. Человек, работавший таким инструментом, получал соответствующее прозвище: либо по роду занятий (плотник, бондарь), либо по характерной манере — упрямый, «долбящий» одно и то же.

Модель образования фамилии типична для украинской и южнорусской традиции. Суффикс -як (в белорусском и украинском вариантах — -ак) прикреплялся к основе глагола или существительного и указывал на действующее лицо: Долбняк — тот, кто долбит. По той же схеме возникли фамилии Молотняк, Товкач, Ступак. В русском языке такая модель встречается реже, чем отчества на -ов/-ев, поэтому Долбняк — верный маркер того, что предки жили на территории современной Украины, в Беларуси или в южных областях России (Брянщина, Курщина, Воронежье). География бытования фамилии это подтверждает: наибольшая концентрация Долбняков — в Черкасской, Киевской и Полтавской областях.

Встречается и другая версия: от слова «долбня» — так в некоторых говорах называли деревянную колотушку, молот. Тогда Долбняк — человек, который работает колотушкой: плотник, конопатчик или даже мельник, выбивавший жернова. Слабость этой гипотезы в том, что суффикс -як чаще образует названия людей по действию, а не по орудию. Правдоподобнее версия с прямым прозвищем-глаголом.

По сословной принадлежности Долбняки, скорее всего, были крестьянами или ремесленниками. Фамилия не дворянская и не духовная — её не встретишь в родословных книгах Российской империи. Она бытовала в среде, где человека называли по делу, а не по отцу или месту. Примечательно, что в XIX веке фамилия фиксируется в основном в однодворческих и казачьих списках, что говорит о вольном или служилом происхождении предков.

Если сравнивать Долбняка с однокоренными фамилиями, бросается в глаза его «инструментальная» конкретность. Долбилов, Долбёжкин, Долбенко — все они от того же корня, но Долбняк самый точный: он не «долбящий вообще», а именно тот, кто владеет долбняком. Такая фамилия не потерялась бы в переписи, её не спутаешь с другой. И сегодня она звучит редко, но узнаваемо.