Фамилия Долбнина образована по одной из самых распространённых в русском языке моделей: от основы через суффикс -ин, указывающий на принадлежность. В данном случае основа — прозвище или нецерковное имя Долбня. Суффикс -ин характерен для фамилий, произошедших от слов, оканчивающихся на -а или -я: Долбня → Долбнин → Долбнина (женская форма). Такой способ словообразования типичен для центральных и северных регионов России.

Что означало само прозвище Долбня? Здесь возможны два основных толкования, и оба связаны с характером или родом занятий. Первое — от глагола «долбить». В крестьянской среде так могли прозвать упрямого, настырного человека, который «долбит» одно и то же, добиваясь своего. Второе — от названия инструмента: долбня — это большая деревянная колотушка, род кувалды или молота, которым долбили стены, забивали сваи. Прозвище Долбня могли дать плотнику, строителю или просто человеку крепкого, тяжелого телосложения.

Интересно, что в старых русских говорах у слова «долбня» было и переносное значение — «глуповатый, тупой человек». Однако вряд ли стоит считать это основным источником фамилии: прозвища с отрицательной окраской давали реже, чем замечающие яркую внешнюю черту или профессию. Учитывая, что фамилия распространена в основном в центральных областях России (исторические Владимирская, Костромская, Ярославская губернии), версия с ремеслом или характером выглядит убедительнее.

Корень «долб-» роднит фамилию с целым рядом однокоренных: Долбилов, Долбнёв, Долбунов. Но именно форма Долбнина, с суффиксом -ин, указывает на то, что родоначальника звали Долбня. Это имя-прозвище могло быть и личным, неофициальным именем в дохристианской традиции, когда ребенка называли по какому-то качеству или предмету, чтобы «обмануть» злые силы. В любом случае, носитель фамилии Долбнина может с большой вероятностью считать, что его предок был либо человеком с твердым, упорным характером, либо мастеровым, работавшим с деревом или камнем.