Фамилия Долгаленко — яркий пример того, как украинская словообразовательная модель «схлопнула» целое прозвище в один суффикс. В основе лежит корень «долг-», но не в значении «денежный долг», а в значении «длинный». В украинском, белорусском и южнорусских говорах слово «долгий» (или «довгий») означает «длинный», а «долгаль» или «долгаленко» — это человек с длинными ногами, руками, туловищем, либо просто высокий, нескладный подросток. Суффикс «-енко» здесь типично украинский: он указывал на сына или ученика (буквально «маленький Долгаль»), но к XVIII–XIX векам закрепился как фамильный, утратив прямую связь с отчеством.

Интересно, что фамилия Долгаленко почти не встречается в центральных и восточных областях Украины, где преобладает форма «Довгаленко» (с характерным «в»). А вариант через «л» — Долгаленко — тяготеет к юго-востоку: Запорожская, Днепропетровская, Харьковская области, а также к приграничным районам России (Белгородчина, Ростовская область). Это говорит о том, что предки носителей фамилии, скорее всего, были выходцами из слобожанских или запорожских земель, где смешивались украинские и южнорусские говоры.

Прозвище Долгаль (или Долгаленко) могли дать подростку или молодому мужчине, который рос не вширь, а вверх. В крестьянской среде, где ценность работника часто измерялась физической силой и компактностью, долговязость не считалась достоинством — скорее, насмешливой приметой. Поэтому фамилия Долгаленко относится к группе «прозвищных»: её не выводили из имени или профессии, а закрепили за конкретным человеком по внешнему признаку, который бросался в глаза соседям.

С точки зрения социального происхождения фамилия почти наверняка крестьянская или казацкая. В реестрах запорожского казачества XVII–XVIII веков встречаются похожие формы (Долгий, Довгаль, Долгаль), но именно с суффиксом «-енко» — это уже следующее поколение, когда фамилия начала передаваться по наследству. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что подтверждает её простонародные корни.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Долгаленко стоит в одном ряду с Долгановым (русская форма, суффикс принадлежности), Довгалюком (западноукраинский вариант) и просто Долгим (прозвище, ставшее фамилией без изменений). Долгаленко — самая «молодая» по форме, поскольку суффикс «-енко» активно использовался для фамилий именно в поздний период, когда прозвища окончательно закреплялись за семьями.