Фамилия Долганский в своей основе имеет топонимическое происхождение. Она образована по модели, типичной для польской и западной русской шляхты: с помощью суффикса -ский, который указывает на связь с местностью. Носитель такой фамилии чаще всего был либо выходцем из населённого пункта с названием Долганы, Долгань или Долгое, либо владел землёй в этих местах. Географически такие названия встречаются нередко, особенно в Беларуси, на Украине и в западных областях России, где слово «долгий» в значении «длинный» закрепилось в ойконимии.

Корень «долг-» восходит к общеславянскому прилагательному со значением «длинный, протяжённый». В контексте названия поселения Долганы это могло указывать на вытянутую форму деревни, расположенную вдоль реки или дороги. Версия, что фамилия происходит напрямую от прозвища Долган (высокий, долговязый человек), менее вероятна: в таком случае мы бы чаще встречали форму Долганов, а не Долганский. Суффикс -ский в русской ономастике прочно ассоциируется с дворянскими или служилыми родами, но в реальности его носили и крестьяне, переселённые из одноимённых сёл, особенно после церковных реформ, когда фамилии давали по месту записи.

Отдельного внимания заслуживает возможная связь с этнонимом «долганы». Это тюркоязычный народ, проживающий на Таймыре. Однако фамилия Долганский в центральной России и в Польше появилась задолго до активного освоения Сибири, и её носители не имеют к этому народу прямого отношения. Совпадение корня здесь случайное: в основе лежит тюркское слово, а не славянское «долгий». Поэтому для русского уха фамилия звучит как «относящийся к Долганам», но исторически это два разных омонимичных ряда.

В XVIII–XIX веках фамилия Долганский фиксируется в основном среди православного духовенства и мелкопоместной шляхты. Семинаристы нередко получали фамилии по названиям приходов или сёл, где служили их отцы, и Долганский — один из таких искусственных, «географических» вариантов. В крестьянской среде фамилия встречается реже, что подтверждает её книжное, а не прозвищное происхождение.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Долгов, Долганов, Долгих) показывает разницу в словообразовательной модели. Долгов — от прозвища Долг (длинный), Долгих — северная патронимическая форма. Долганский же стоит особняком, и это сразу подсказывает опытному этимологу: искать корни нужно не в личных качествах предка, а в карте.