Фамилия Домарев образована от прозвища Домарь. В русских говорах «домарём» называли того, кто держал постоялый двор или сдавал жильё внаём. Скорее всего, основатель рода Домаревых занимался именно таким делом — предоставлял кров и ночлег проезжим людям. Прозвище закрепилось за ним, а потом перешло к детям и внукам уже в форме фамилии с патронимическим суффиксом -ев, который указывал на принадлежность: «чей?» — Домарев, то есть сын или потомок Домаря.

По словообразовательной модели фамилия Домарев стоит в одном ряду с такими же «профессиональными» прозвищными фамилиями, как Плотников, Колесников или Мельников, но с той разницей, что её основа — не название ремесла, а скорее род занятия. Интересно, что в некоторых диалектах слово «домарь» могло иметь и другой оттенок — так иногда называли запасливого, домовитого хозяина, который всё в дом тащит. Вторая версия менее вероятна, но исключать её совсем нельзя: прозвище могли дать не только за постоялый двор, но и за особую хозяйственность. Однако первое значение — владелец сдаваемого жилья — встречается в источниках чаще и выглядит убедительнее.

Суффикс -ев, а не -ов, здесь закономерен: основа прозвища заканчивается на мягкий согласный (Домарь → Домарев). Если бы прозвище звучало как Домар, фамилия была бы Домаров. Эта деталь — мягкий знак в основе — хорошо видна в старой записи: Домарев, а не Домаров. По географии фамилия встречается преимущественно в центральных и южных регионах России, особенно в бывших Воронежской и Курской губерниях, где постоялые дворы вдоль больших трактов были делом обычным. Никаких сведений о дворянском происхождении Домаревых нет — скорее всего, это крестьянская или мещанская фамилия, возникшая в среде, где человека называли по его житейскому занятию.