Фамилия Дондорева — женская форма, в основе которой лежит мужская фамилия Дондорев. Её ядро — прозвище Дондорь. Разбирать его стоит осторожно: перед нами редкая, вероятно, составная основа, которую трудно объяснить из одного языка.

По самой распространённой версии, прозвище Дондорь сложилось из двух корней. Первый — «дон», который возводят к осетинскому «дон» (река, большая вода). Второй — «дор», слово с несколькими значениями в русских говорах: «поднятая целина, новь», «легко раскалывающееся дерево» (обычно осина или сосна), реже — «животный жир». Если это так, то прозвище могло указывать сразу на две черты человека: место жительства (на берегу крупной реки) и род занятий (земледелец, поднимающий целину, или лесоруб). В пользу этой версии говорит то, что сложные прозвища из двух смысловых блоков — не редкость для русской ономастики, особенно на южных и казачьих территориях, где осетинские заимствования встречались чаще.

Однако есть и другая, более прозаичная возможность. Суффикс -орь в русских прозвищах нередко образует названия людей по действию или характерному признаку (ср. «мокря» от «мокрый», «гнилорь»). В таком случае Дондорь могло быть просто диалектным словом, которое не сохранилось в литературном языке, — например, производным от глагола «дондеть» (ворчать, ныть) или от «дон» в значении «дно». Тогда прозвище получил бы ворчливый или, наоборот, глубокий, основательный человек. Эта версия менее экзотична, но и менее доказательна — никаких устойчивых параллелей в словарях русских говоров для такого слова нет.

По модели образования фамилия типична для северной и центральной России: суффикс -ев присоединялся к основам на мягкий согласный или -ь. Потомок Дондора становился Дондоревым, а его жена или дочь — Дондоревой. Сословного барьера у такой фамилии не было: её мог носить и крестьянин, и мещанин, и казак. География бытования фамилии сегодня не широкая, что подтверждает её редкость и, скорее всего, местное, а не общерусское происхождение.

Точных сведений о времени возникновения фамилии нет. Можно предположить, что прозвище Дондорь закрепилось не позднее XVII века, когда процесс формирования русских фамилий у крестьян и посадских людей был особенно активен. Но без конкретных архивных записей это лишь догадка.