Фамилия Донцев, как и многие русские фамилии на -ев, происходит от прозвища Донце или Донец. Модель образования проста: к основе прозвища добавили притяжательный суффикс -ев, означающий «сын» или «потомок». Главный вопрос — что именно значило само прозвище.

Самая очевидная версия связывает Донце с названием реки Дон. Человека, жившего на её берегу или переселившегося оттуда, могли прозвать Донцем (житель с Дона). В этом случае фамилия входит в обширную группу «географических» прозвищ, вроде Москвин, Волгин или Уральцев.

Однако есть и другие, менее заметные объяснения. Прозвище могли дать и от слова «дно». В народных говорах «донце» — это уменьшительная форма от «дно», то есть низ или основание. Такое прозвище мог получить человек, живший в низине, у болота. В некоторых диалектах слово «донный» означало «прошедший всё до дна», то есть бывалый, себе на уме, а то и пройдоха. Соответственно, Донцем могли окрестить того, кто ведёт разгульную жизнь.

Какая версия правдоподобнее? Исходное слово «донце» — не самая распространённая основа для прозвища. А вот связь с рекой Дон — прозрачна и типична для русской ономастики. Поэтому версия с рекой выглядит основной, хотя не исключено, что в разных семьях фамилия возникла независимо от разных прозвищ. Сравните с однокоренными фамилиями: Донской (явно от реки) и Донников (от растения «донник»). Донцев стоит ближе к первой группе.

География фамилии тоже говорит в пользу «донской» версии: Донцевы чаще всего встречаются в южных областях России — в Ростовской, Волгоградской, Воронежской, то есть в бассейне Дона.