Фамилия Донцевы — это патронимическая фамилия, образованная от личного прозвища или имени предка. В основе лежит прозвище Донце, а суффикс -ев указывает на принадлежность: «чей?» — сын Донца. Такая модель типична для русских фамилий, закрепившихся в XVI–XVII веках в среде служилых людей и крестьянства.

Происхождение прозвища Донце неоднозначно, и здесь есть несколько версий. Первая связывает его со словом «дно» (уменьшительное «донце»). Прозвище могли дать человеку, жившему в низине, в сырой или болотистой местности. В русских говорах встречается и другое значение: «донный парень» или «донный мастер» — пройдоха, человек, который «прошел всё до дна», то есть бывалый и себе на уме. В таком случае прозвище могло закрепиться за тем, кто вел разгульную или рисковую жизнь.

Вторая версия, не менее вероятная, — топонимическая. Донце — это диалектная или уменьшительная форма названия реки Дон. Прозвище Донец (а на письме Донце) могли дать выходцу с берегов Дона или человеку, который долго жил в тех краях. Связь с рекой — один из самых частых источников прозвищ в южнорусских областях.

Точное место и время возникновения фамилии Донцевы установить сложно: фамилии такого типа складывались постепенно, и документальные свидетельства разрозненны. Однако ясно, что перед нами не книжная, а живая народная фамилия, возникшая в среде, где прозвище было точным и понятным окружающим.