Фамилия Донцова — женская форма фамилии Донцов, которая образована от прозвища Донец. Самое прямое и правдоподобное объяснение — связь с рекой Дон. Донцами называли людей, живших по берегам Дона, особенно в его нижнем течении, или выходцев с этих земель. Это типичная «географическая» фамилия, указывающая на место, откуда человек родом или где жил. В старину, когда человека спрашивали: «Ты чей будешь?», ответ «донской» или «донец» сразу давал понять о его происхождении.

Менее убедительна версия о связи с нарицательным «дон» — в некоторых говорах так могли называть дно оврага или русло пересохшей реки, но это редкое значение. Совсем маловероятна гипотеза об испанском корне «don» («господин»): для русского крестьянского или казачьего быта такие заимствования нехарактерны, а фамилия Донцов — исконно восточнославянская.

Суффикс -ов в мужской форме Донцов указывает на принадлежность: «сын Донца» или «из рода Донца». Это стандартная модель для русских фамилий, закрепившаяся в XV–XVII веках. Женская форма Донцова — грамматическое изменение при замужестве или наследовании по отцу.

Самая известная носительница фамилии — писательница Дарья Донцова. Её фамилия — не псевдоним, а настоящая, доставшаяся от мужа. В историческом контексте Донцовы встречались в основном на юге России, в казачьих областях, где память о Доне и донских землях была особенно сильна.