Фамилия Донцов — одна из тех, что прямо отсылает к географии и истории юга России. В её основе лежит прозвище Донец, которое, скорее всего, указывало на человека, жившего на берегу реки Дон. Такая модель образования (название реки + суффикс -ец) типична для русских прозвищ: Донец — это «живущий на Дону» или «выходец с Дона». Со временем потомка такого человека стали называть Донцов, то есть «сын Донца».

Суффикс -ов в фамилии — стандартный русский патронимический показатель, указывающий на принадлежность. Донцов буквально значит «чей? — Донцов», то есть из рода Донца. Это простой и прозрачный способ закрепить прозвище в качестве наследственной фамилии.

Есть и другие версии происхождения, но они куда менее убедительны. Например, попытка связать прозвище Донец с испанским don («господин») или с нарицательным «дон» в каком-то ином значении выглядит натяжкой — для русского ономастикона гораздо естественнее топонимическая основа. Также встречается предположение, что предок Донцовых мог быть донским казаком. Это правдоподобно: река Дон — историческое ядро донского казачества, и прозвище Донец могло указывать не только на место жительства, но и на принадлежность к казачьему сословию или роду занятий.

Среди носителей фамилии наиболее известна писательница Дарья Донцова. Её псевдоним, кстати, обыгрывает ту же географическую тему, что и реальная фамилия её предков. В целом фамилия Донцов встречается повсеместно, но её ядро — южные и центральные регионы России, исторически связанные с бассейном Дона.