Фамилия Дораев принадлежит к распространённому типу русских фамилий, образованных с помощью патронимического суффикса -ев. Если отбросить окончание, остаётся основа Дорай. Это усечённая форма крестильного имени Дорофей (в переводе с греческого — «дар божий»). В русской народной среде длинные имена часто сокращали: Дорофей превращался в Дор, Дора, Дораня, а от уменьшительного Дорай и пошла фамилия. Таким образом, Дораев буквально означает «сын Дорая», то есть потомок человека, которого в быту звали Дораем.

Версия с основой от мирского прозвища тоже возможна, но менее вероятна. Слово «дора» в некоторых говорах означало корзину или лукошко, а в других — сварливую женщину. Если бы прозвище относилось к ремеслу (плетельщик корзин), фамилия скорее приняла бы форму Дорин или Доркин. Суффикс -ев надёжнее указывает на отчество от имени, а не на прозвище.

Географически фамилия Дораев встречается нечасто. Основной ареал — центральные и южные регионы России, особенно Ростовская область и Краснодарский край. Встречается она и среди осетин, но там корни иные: осетинская фамилия Дораев восходит к имени Дор (устойчивый компонент в некоторых северокавказских именах) и к суффиксу -ев, который в осетинском языке стал фамильным показателем под русским влиянием.

С точки зрения социального состава, носители фамилии Дораев в XIX веке чаще всего были крестьянами или мещанами. Дворянских родов с такой фамилией в родословных книгах не зафиксировано. Это типичная «рядовая» русская фамилия, которая не говорит о знатности, но чётко указывает на имя предка: Дорай, а полное имя — Дорофей.