Фамилия Дорногин — редкий пример, где основа явно указывает на географический объект, но не на название реки или города, а на дорогу. В русских фамилиях на -ин редко встречается корень «дорог-» в значении «путь» (обычно он связан с прилагательным «дорогой» — ценный). Здесь же, скорее всего, исходным было прозвище или мирское имя Дорнога.

Что такое «дорнога»? В диалектах русского языка так называли не просто дорогу, а большую, проезжую, ухабистую дорогу или тракт. Человек, получивший прозвище Дорнога, мог жить у большой дороги, быть проезжим, ямщиком, или же его так окрестили за привычку ходить по главным путям, не прятаться. Суффикс -ин в фамилии Дорногин указывает на принадлежность: «сын Дорноги». Это типичная модель для русских фамилий, образованных от прозвищ с конечным -а (ср. Молчанов, Глазунов, но здесь основа не на -ов, а на -ин, что встречается реже).

Вторая версия, менее вероятная, но возможная: связь с прилагательным «дорогой» (дорогой, ценный). В этом случае прозвище Дорнога могло быть шутливым или охранительным — так могли назвать долгожданного, любимого ребёнка. Однако фонетика работает против этой гипотезы: в русском языке ударение в слове «дорогой» падает на второй слог, а в фамилии Дорногин — на первый (До́рногин), что сближает её с «дорога», а не с «дорогой».

Географически фамилия Дорногин тяготеет к центральным и северным областям России, где диалектное слово «дорнога» было в ходу. Встречается она нечасто, что делает её ценной для генеалогии: носители, скорее всего, происходят из одного или нескольких близких родов. По сословной принадлежности предки могли быть государственными или ямскими крестьянами, реже — мещанами, так как прозвище по месту жительства у большой дороги характерно для сельской местности.

Однокоренных фамилий мало: Дорогин (от «дорогой»), Дорожкин (от «дорожка»), Дорогов (от «дорогой»). Дорногин стоит особняком, и его разбор даёт ключ к пониманию локального говора предков.