Фамилия Дорняк звучит как типичная украинская или южнорусская, и её разбор стоит начать не с прозвища, а с суффикса. Формант -як — один из характерных украинских патронимических суффиксов (ср. Григоряк, Андрияк, Демьяк). Он указывает на происхождение от отца или главы семьи: Дорняк — это, скорее всего, «сын Дорна» или «человек Дорна».

Само прозвище Дорн — вещь неочевидная. В украинских говорах слово «дорн» действительно фиксируется, но в значениях, связанных с техническим инструментом: цилиндр для сборки резиновых изделий, стальной стержень для прошивки отверстий в слитке, оправка для удержания детали. Словари ремесленной лексики XIX — начала XX века подтверждают, что «дорн» — это профессиональный термин металлургов, кузнецов и резинщиков. Если основатель рода Дорняк работал с металлом или резиной, прозвище могло приклеиться именно за его инструмент или за сходство с ним.

Но есть и другая, более бытовая версия. В юго-западных говорах (белорусских и украинских) «дорн» или «дорня» изредка означало «колючка», «терн», «репей» — то есть нечто цепкое и колючее. В этом случае прозвище могло характеризовать неуживчивого, придирчивого человека, от которого «не отцепишься». Учитывая, что фамилия бытует в основном в западных областях Украины и в прилегающих районах Беларуси, эта версия не менее правдоподобна, чем ремесленная.

Интересно, что фамилия почти не встречается в центральной России и на востоке Украины — её ареал чётко привязан к Волыни, Подолью и Галиции. Это косвенно подтверждает, что в основе лежит не общерусское, а именно западноукраинское слово или диалектизм. Со временем прозвище Дорн, закрепившись за одним человеком, перешло к его детям как фамилия Дорняк, и уже в документах XIX века фиксировалось именно в такой форме — без вариантов вроде Дорнов или Дорненко.