Фамилия Дорня — редкий пример, когда основу нужно искать не в славянских корнях, а в румынском языке. Она восходит к существительному dornă, которое переводится как «водоворот, пучина, омут». Казалось бы, значение мрачное, но в народной традиции оно работало как оберег. Чтобы отвести зло и не искушать судьбу, ребенку могли дать имя с противоположным смыслом: называя младенца Дорней, родные желали, чтобы беды и невзгоды обходили его стороной, — так пучина «забирала» всё плохое на словах, а не на деле.

С точки зрения словообразования, перед нами фамилия без типичного русского суффикса (-ов, -ин, -ский). Она образована напрямую от личного имени или прозвища Дорня, которое перешло в фамилию в неизменной форме. Такая модель встречается в западных и южных регионах бывшей Российской империи, особенно там, где были контакты с румынским или молдавским населением: в Бессарабии, на Буковине, в Подолье. Поэтому географическая привязка фамилии — скорее юго-запад, а не центральная Россия.

В ономастике есть и более редкие версии. Например, не исключено, что в некоторых говорах «дорня» могло быть вариантом диалектного «дор» (место, где дерут кору, или вырубка), но эта гипотеза слабее — румынское происхождение подтверждается и прозрачной семантикой, и ареалом бытования. Для сравнения: существуют однокоренные румынские фамилии Дорн, Дорнеску, что косвенно поддерживает основную версию.

Фамилия Дорня — нечастая, поэтому в дореволюционных справочниках и списках известных носителей она почти не фигурирует. Это типичная «народная» фамилия, возникшая в крестьянской или мещанской среде и сохранившая в себе отголосок древнего обычая — имя-оберег, защищающий от жизненных бурь.