Фамилия Дорогавцевы образована от прозвища Дорогавец, и её происхождение не сводится к одному очевидному корню. Слово «дорогой» в русском языке многозначно: это и «ценный, любимый», и «высокий по стоимости». Однако в основе прозвища могла лежать не только личная характеристика человека (желанный, милый), но и его занятие или место жительства.

Версия, связывающая прозвище с существительным «дорога», указывает на ямщика или путника — человека, который много времени проводил в пути. Но есть и менее очевидная, но более конкретная гипотеза: прозвище Дорогавец могло возникнуть от названий населённых пунктов вроде Дороговь или Дорогово. Эти топонимы, в свою очередь, восходят к устаревшим словам «дорогота» и «дороговь» — так в старину называли дороговизну, высокие цены. То есть Дорогавцем могли прозвать человека, жившего в месте, где всё было «дорого», или же того, кто славился своей требовательностью в цене.

Интересна и версия, выводящая прозвище от слова «дорогильный» — то есть «шелковый». В этом случае прозвище могло указывать на торговца дорогими тканями или на человека, который любил одеваться в шёлк. Слово «дорогильный» встречается в старых говорах, и такая версия объясняет необычный суффикс «-ав-» в основе: Дорогавец — тот, кто имеет отношение к дорогому товару, в отличие от более прямого «Дорогой» или «Дорогов».

Фамилия образована по продуктивной модели с суффиксом -ев, характерным для русских фамилий от основ на мягкий согласный или -ц. Таким образом, Дорогавцевы — это потомки человека, которого окружающие выделили прозвищем, связанным либо с ценой, либо с путём, либо с тканью. Какая из версий точнее — сказать трудно, но ясно одно: прозвище Дорогавец было не случайным, а ёмким и запоминающимся, что и позволило ему закрепиться в качестве фамилии.