Фамилия Дороговцева — женская форма, мужской вариант — Дороговцев. В основе фамилии лежит прозвище или нецерковное имя Дороговец. Словообразовательная модель здесь не самая частая: суффикс -ец- указывает на человека по какому-то признаку, а затем к этой основе добавили типичный русский фамильный суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного). Проще говоря, сначала был человек, которого называли Дороговец, а потом его потомки стали Дороговцевыми.

Корень — «дорогой». Это могло относиться к цене: дороговец — тот, кто продаёт товары по высокой цене, перекупщик или торговец, не уступающий в цене. В северных и центральных говорах России слово «дороговь» означало дороговизну, высокие цены. В таком случае прозвище мог получить либо жадный продавец, либо, наоборот, человек, который сам покупал дорого, не торгуясь. Вторая версия — от личного имени Дорогой, которое в древнерусской традиции давали ребёнку как пожелание: пусть будет дорогим, ценным для семьи. Имя Дорогой встречается в документах XVI–XVII веков, и от него образованы фамилии Дорогин, Дорогов, Дорогоев. Дороговец в этом ряду — уменьшительно-ласкательная форма.

Географически фамилия Дороговцевы тяготеет к южнорусским областям и Черноземью. В курских, воронежских, тамбовских метрических книгах XIX века она встречается чаще, чем в центральных губерниях. Это косвенно подтверждает связь с торговлей: Курская губерния была хлеботорговым регионом, где прозвище «дороговец» могло закрепиться за скупщиком зерна.

Написание фамилии устойчивое, без вариантов вроде Дороговцова или Дороговцева через «а» — это нехарактерно. В дореволюционных записях можно встретить Дороговцевъ, но корень не менялся. В отличие от фамилий Дорогов или Дорогин, которые могли возникнуть от того же корня в разных регионах независимо, Дороговцевы — более локальная группа, что говорит об общем предке-родоначальнике.