Фамилия Дороньевы образована от имени Дороня — просторечной формы церковного имени Дорофей. В греческом оригинале Дорофей означает «дар Божий», так что смысловая основа фамилии прозрачна: предок носителей этой фамилии был крещён именем Дорофей, а в быту звался Дороней.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: суффикс -ев присоединяется к основе, оканчивающейся на мягкий согласный (Доронь- → Дороньев). Это указывает на то, что фамилия закрепилась в форме отчества: «чей?» — Дороньев, то есть сын или потомок Дорони. Такая модель была особенно распространена в центральных и северных губерниях России.

Само имя Дороня — не единственная уменьшительная форма от Дорофея. В народе бытовали также варианты Дороха, Дороша, Дорона, от которых пошли фамилии Дорохов, Дорошев, Доронаев. Дороньевы стоят в этом ряду особняком: окончание -ьев, а не -ев, встречается реже и может указывать на диалектные особенности произношения в конкретной местности.

О точном времени и месте возникновения фамилии сказать сложно. Массовое закрепление фамилий у крестьян произошло в XIX веке, но отдельные ранние упоминания Дороньевых могли появиться и раньше — в среде посадских людей или духовенства, где отчества на -ев фиксировались уже в XVI–XVII веках.

С точки зрения социального контекста, фамилия не несёт указания на род занятий или сословную принадлежность: её основа — личное имя, а не прозвище или профессия. Это значит, что предки Дороньевых могли быть крестьянами, ремесленниками, священниками — фамилия сама по себе об этом не рассказывает.