Фамилия Доронихин — редкий случай, когда прозвище образовано от глагола, а не от имени или профессии. В её основе лежит слово «дорога», но не в значении «путь», а в старом, диалектном смысле: «дорогой», «ценный». Однако исследователи связывают её с глаголом «дорожить» — то есть беречь, ценить, дорого держать. Прозвище Дорога или Дорогой давали человеку, которого в семье или общине особенно лелеяли, возможно, позднему или единственному ребёнку. Со временем это прозвище закрепилось за потомками.

Суффикс -ихин указывает на принадлежность к роду. Это типичная для центральных и северных русских говоров модель: сначала от прозвища Дорога образовали отчество Дороха (уменьшительная форма), а затем — фамилию Доронихин, то есть «сын Доронихи» или «из семьи Доронихи». Женская форма Дорониха в таком случае означала жену или вдову Дороха. Подобный суффикс встречается, например, в фамилиях Голиков, Седов, но в варианте -ихин он встречается реже, что делает Доронихина локально привязанной фамилией.

Географически фамилия тяготеет к Вологодской, Архангельской и Костромской областям — регионам, где были распространены патронимы на -ихин. Встречается она и в Вятском крае. Сословно её носители, скорее всего, относились к крестьянам или посадским людям, так как у дворян и духовенства преобладали фамилии на -ов/-ев или -ский.

В дореволюционных переписях встречается вариант написания Доронихин с одной «н» — Доронихин, но это скорее описка, чем отдельная ветвь. Корень «дорог-» путают иногда с «дорогой» в значении «милый», но в фамилии он звучит без ударения, поэтому в народе могли произносить и «Даранихин», что фиксируется в некоторых говорах.

Если отбросить версии, фамилия Доронихин — это не про богатство или дороговизну, а про семейную ценность. Предки носителя, судя по всему, были людьми, которых в своём кругу называли «дорогими» в прямом смысле — любимыми и бережно хранимыми.