Фамилия Досалиев — яркий пример того, как тюркское имя, пройдя через русскую грамматику, закрепилось в виде фамилии с типичным для южных регионов окончанием. Её основа — составное мужское имя Досали, которое распространено у казахов, киргизов, узбеков и других народов Центральной Азии.

Имя Досали (вариант — Досалы) складывается из двух корней: «дос» (друг, товарищ) и «али» — сокращённая форма от арабского имени Али (высокий, возвышенный). В тюркской ономастике такие двукорневые имена часто несли пожелание: «будь другом Али» или «друг, подобный Али». Встречается и версия, где «али» — усилительная частица, и тогда имя трактуется как «верный, настоящий друг». Оба толкования сходятся на положительной характеристике человека — дружелюбного, надёжного.

Фамилия образована по русской словообразовательной модели: к основе Досали прибавлен суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного). Такой способ — добавление суффикса принадлежности к имени отца — был стандартным для русификации нерусских имён в XIX–XX веках. Досалиев буквально означает «сын (или потомок) Досали». Аналогично строились фамилии Абдулалиев, Калиев, Темиралиев.

Географически фамилия Досалиев плотнее всего привязана к Казахстану (особенно южные и западные области) и Киргизии. В России она встречается в среде казахов, проживающих в Астраханской, Оренбургской, Омской областях, а также в Поволжье. Встречается и написание Досалиев с одной «с» — Досалиев, что связано с особенностями передачи тюркских долгих гласных на письме.

С социальной точки зрения, предки носителей фамилии — это в основном скотоводы и земледельцы, поскольку имя Досали было распространено в степных и полукочевых общинах. Встречается фамилия и у потомков казахских родов, входивших в состав Младшего и Среднего жузов. В советское время фамилия нередко фиксировалась при паспортизации, когда тюркские имена переводили в официальные документы через русские патронимические суффиксы.