Фамилия Драняев образована от прозвища Драняй. Чаще всего такие прозвища давали по роду занятий, и здесь есть два основных пути. Первый — от слова «драница»: так называли колотые сосновые дощечки, которыми в старину крыли кровли. В этом случае Драняй — это кровельщик, плотник, который заготавливал или настилал дранку. Второй путь — от глагола «драть». Драняем могли назвать того, кто драл лыко, то есть сдирал кору с молодых лип для плетения лаптей или изготовления мочала. Оба занятия были распространёнными промыслами, и прозвище крепко привязывалось к человеку, а затем перешло к его детям как фамилия.

Суффикс -яй в основе Драняй — редкая и выразительная модель для русских прозвищ. Он придаёт слову разговорный, даже несколько сниженный оттенок, как в словах «ротозей» или «копуша». Такая форма характерна для северных и центральных говоров, где окончание -яй нередко становилось частью личного имени или прозвища. Со временем к основе добавился патронимический суффикс -ев, указывающий на принадлежность: Драняев буквально означает «сын Драняя».

Не исключено, что прозвище могло закрепиться и за человеком с определённым характером — задиристым, драчливым (от того же «драть» в переносном смысле), или за тем, кто ходил в рваной, поношенной одежде. Однако ремесленная версия выглядит надёжнее: прозвища по профессии давали чаще, и они легче передавались по наследству. Спорные гипотезы вроде связи с «драной» (драной шкурой) ономасты обычно не рассматривают всерьёз из-за отсутствия параллелей в документах.

Фамилия Драняев встречается нечасто. По данным современных справочников, её носители сосредоточены в Поволжье, особенно в Самарской и Ульяновской областях, а также в некоторых районах Чувашии. Это косвенно подтверждает севернорусское или среднерусское происхождение основы: именно там были развиты промыслы по заготовке дранки и лыка.