Фамилия Дроняев происходит от личного именования Дроняй. Скорее всего, это обиходная форма мужского крестильного имени Андроник, которое в переводе с греческого означает «победитель». Андроник — имя, известное с античности: один из его носителей, римский раб, бежал в Ливийскую пустыню, вытащил занозу из лапы льва, а позже, когда обоих поймали и бросили на арену цирка, зверь не тронул человека, а лёг у его ног. Эта история, переданная античными авторами Гелием и Элианом, показывает, насколько древнее и насыщенное имя лежит в основе фамилии.

В русской народной среде полное имя Андроник сокращали и переделывали на свой лад — так и появились формы вроде Дроняй. Суффикс -ев в фамилии указывает на принадлежность: Дроняев буквально означает «сын Дроняя» или «из семьи Дроняя». Модель образования типична для русских фамилий, закрепившихся в XVI–XVII веках, когда прозвища и уменьшительные имена становились родовыми.

География фамилии подтверждает её восточноевропейские корни. В Книге памяти Амурской области записан Дроняев Илья Максимович 1871 года рождения, уроженец Харьковской области. В Книге памяти Краснодарского края есть сведения о Дроняеве Михаиле Петровиче 1907 года рождения. Оба случая связывают фамилию с южными и центральными регионами бывшей Российской империи — территорией, где имя Андроник и его производные были особенно распространены среди крестьян и мещан.

Сама основа Дроняй — не единственный вариант. В родственных фамилиях встречаются Дронов, Дронин, Дронягин — все они восходят к тем же корням или к диалектному слову «дроня» (неповоротливый, медлительный человек), но для Дроняева связь с именем Андроник выглядит убедительнее: слишком специфична форма, чтобы быть случайным прозвищем.