Фамилия Дреняев — один из тех случаев, когда за простым и звучным окончанием скрывается неочевидная основа. В ней нет ничего от «дрели» или «древесины», хотя первая ассоциация часто уводит именно в эту сторону. Суффикс -ев указывает на происхождение от прозвища или имени, оканчивающегося на мягкий согласный или -й. Основа здесь — «Дреняй», и это не полное имя, а скорее уличное прозвище.

Самая вероятная версия ведет к диалектному глаголу «дренеть» или «дрянеть». В русских говорах, особенно в северных и сибирских, это слово означало «хиреть, чахнуть, болеть», а также «становиться вялым, дряблым». Прозвище Дреняй могли дать человеку болезненному, слабосильному или, напротив, медлительному, «кислому» по характеру. В народной среде такие характеристики не всегда несли резко отрицательный оттенок — часто это была бытовая констатация особенности, закреплявшаяся в фамилии.

Менее распространенная, но лингвистически возможная версия связывает фамилию с украинским или белорусским корнем «дрен» — так в некоторых регионах называли вид терна или колючего кустарника. В этом случае Дреняй — человек, живший у зарослей дрена, либо прозвище по аналогии с колючим, неуживчивым нравом. Однако эта гипотеза слабее, так как фамилия Дреняев не характерна для западнорусских областей, где такая лексика была бы уместна.

С точки зрения социальной истории, носители фамилии Дреняев — почти наверняка потомки крестьян или однодворцев. В дворянских родословных книгах эта фамилия не встречается. Географически она тяготеет к центральным и северным губерниям России: есть документальные следы в Тверской, Ярославской и Вологодской областях. Встречается также вариант написания Дреняев через «я» — Дряняев, что подтверждает связь с тем же глаголом «дрянеть».

Словообразовательная модель проста: прозвище Дреняй + патронимический суффикс -ев. Фамилия образована по тому же типу, что и, например, Коптяев (от «коптеть»), Хвостаев или Болтаев, где в основе — не имя, а глагольное прозвище по действию или состоянию. Таким образом, Дреняев — это «сын того, кого прозвали Дреняем», то есть человека, который чахнул, болел или, в местном говоре, был вялым и апатичным.